皂角树多生于平原、山谷及丘陵地区。但在温暖地区可分布在海拔1600米处。性喜光而稍耐荫，喜温暖湿润气候及深厚肥沃适当湿润土壤，但对土壤要求不严，在石灰质及盐碱甚至粘土或砂土均能正常生长。皂荚的生长速度慢但寿命很长，可达六七百年。属于深根性树种。需要6-8年的营养生长才能开花结果。但是其结实期可长达数百年。

皂角树是落叶乔木。树高可达15～20米，树冠可达15米，棘刺粗壮，红褐色，常分枝，双数羽状复叶，小叶4～7对，小叶片为卵形，卵状披针形或长椭圆形状卵形，长3～8厘米，宽1～3.5厘米，先端钝，有时凸，基部斜圆形或楔形，边缘有细锯齿。花杂性，成腋生及顶生总状花序，花部均有细柔毛，花萼钟形，裂片4，卵状披针形，花瓣4，淡黄白色，卵形或长椭圆形，雄蕊8，4长4短，子房条形，扁平，荚角直而扁平，有光泽，黑紫色，被白色粉，长12～30厘米，种子多数扁平，长椭圆形，长约10毫米，红袍色有光泽。棘刺多数分枝，主刺圆柱形，长5～15厘米，基部粗约8～12毫米，末端尖锐，分枝刺一般长1.5～7厘米，有时再分歧成小刺，表面棕紫色，尖部红棕色，光滑或有细皱纹，质坚硬难折断，木质部黄白色，中心为淡灰棕色，而疏松的髓部，无臭，味淡。每年的5月份开花，10月份果实成熟，棘刺长成。